Un aimant attire un autre aimant. Pourtant une morceau de fer
qui n'est pas aimanté est aussi attiré par les aimants. En fait,
chaque atome de fer est un petit aimant qui est orienté au hasard. L'effet
magnétique total de ces petits aimants est nul. En présence d'un
champ magnétique extérieur, les atomes de fer s'orientent et l'ensemble
devient lui-même un aimant. Suivant la structure cristalline, acier ou
fer doux , l'aimantation sera conservée ou disparaîtra en supprimant
le champ extérieur.
Ici les atomes, en très petit nombre, sont représentés
par une spire de courant, approximation très grossière. En changeant
l'orientation de celle-ci on peut observer leur contribution au champ total.
Un exemple de situation plus complexe observée dans d'autres métaux
magnétiques, dans laquelle l'influence réciproque des atomes permet
une orientation entre eux. est montrée dans la situation antiferromagnétique.
Il en résulte une aimantation faible.